《海商王》的背景架设于十六世纪初期至十七世纪的加勒比海域，当时那是一块未经开拓的处女地，英格兰、法国、西班牙与荷兰是世界经济强权，正相互争夺美洲大陆丰腴的资源与领土。从北美洲南边，沿着加勒比海一直到南美洲北边，欧洲人为了自身的利益，在这里建立起殖民地，并在殖民地与旧世界之间进行频繁的贸易活动，于是当时海上四处航行着载满金银财宝的商船。
由于殖民国家间断断续续的冲突与战争使得国家边境变得十分难以控制，武装齐全的商船经常会被持有许可证的私掠船长所迫，到海上去夺取或击沉敌方的船只。同时，也因为这片区域并不在欧洲皇室的强力海军势力范围之内，四处烧杀掳掠、抢夺财宝的海盗便因此而生。
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这片海域充满了枪枝、短弯刀、大炮、逃犯、奴隶与传说中的神秘宝藏，令人目眩神迷而失去自我。在这样的时代背景中，「海商王」让玩家可以随心所欲选择扮演贸易商、西印度海盗、赏金猎人，或什至同时过着这三种生活，写下独一无二的加勒比海传奇。
丰富多样任务加入RPG元素，正邪人生目标皆能称雄
在游戏一开始玩家必须选择所处的年代及所属的国家，随着开始年代的不同，玩家的国家在地图上所占领控制的领土会有所消长与变化，像西班牙在十六世纪末正值海权高峰期，拥有世界上最强大的海军并控制了大片殖民地与海域，此时如果玩家选择效忠于西班牙，将会有相当多的殖民地及船只与玩家站在同一阵营，玩家所拥有的资源与靠山也就更加雄厚。不过，游戏一开始，玩家只是一位不论对航海或贸易都相当生疏的船长助手，拥有一艘空船与一袋装满金币的袋子，玩家必须靠着这些仅有的财产，运用各种方式闯出自己的一片天地，不论是成为一位高尚却狡猾的贸易商人，还是铁石心肠杀人不眨眼的海盗船长，或是均衡发展为亦正亦邪的冒险家，随着玩家在游戏进行过程中所做出的每一项决定，游戏会被导往不同的路线与结局。
在《海商王》中，没有绝对的是也没有绝对的非，只要玩家喜欢，可以透过任何一种方式来赢得财富与权力，包括透过往来于各地港口贱买贵卖的贸易手段、为皇室追捕在四处烧杀掳掠的海盗头目、完成殖民地总督派给玩家的大大小小任务，或是升起骷髅头旗帜，出海寻找传说中的藏宝遗迹，玩家必须设法拥有更多的船只、舰队，在加勒比海域的岛屿及沿海的城镇占有一席之地，最终建立强大的贸易帝国或是海盗王国。除了贸易与冒险之外，游戏中也提供完整丰富的建筑系统，只要玩家取得了营建执照，便可以大兴土木，兴建农场、发展栽培业、搭盖小麦磨坊、制造工艺品、兴建住宅区与商业区、甚至组成庞大的船队等。到了游戏后期，如果总督对玩家的好感度够高，还会提供玩家无人荒岛的资讯，让玩家拥有一座完全属于自己的岛屿。 《海商王》让玩家掌握完全的自由去任何想去的地方，无论是当一位贸易商人还是海盗船长，玩家永远无法预知下一步会发生些什么。
除了经营与建造的层面之外，另一个很重要的特色就是有非常多丰富的任务穿插其中。人性与任务的抉择间存在着互为因果的关系。也就是说，若玩家选择只问利益不管是非的任务，在游戏中玩家可能成为不可一世的海盗首领；若玩家平时就非常注重声誉，接的任务不仅深得民心，也同时得到总督的器重的话，相信下一代总督之位已经不远了！游戏中的任务大致上可分为两类，一类来自城镇里的贩夫走卒，玩家可以常到酒馆中看看是不是有人需要帮助；另一类则是直接来自总督的请托，只要玩家的能力够、声望高，时机一到，玩家就是总督委以重任的不二人选。
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